১৯৮৬ সালের বিশ্বকাপে আর্জেন্টাইন কিংবদন্তি দিয়েগো ম্যারাডোনা যখন আসরকে নিজের করে নিয়েছিলেন, তখন ইংল্যান্ডের হয়ে আলো ছড়িয়েছিলেন আরেক তারকা—গ্যারি লিনেকার। ওই আসরের সর্বোচ্চ গোলদাতা ছিলেন এই ইংলিশ স্ট্রাইকার। মাঠের বাইরে এসে তিনি হয়ে ওঠেন জনপ্রিয় উপস্থাপক ও ফুটবল বিশ্লেষক।

প্রায় দুই যুগ ধরে ব্রিটিশ গণমাধ্যম বিবিসি’র জনপ্রিয় ফুটবল অনুষ্ঠান ‘ম্যাচ অব দ্য ডে’ সঞ্চালনা করে আসছিলেন লিনেকার। ২০২৬ বিশ্বকাপ পর্যন্ত ছিল তার সঙ্গে বিবিসির চুক্তি। কিন্তু সম্প্রতি ফিলিস্তিনের প্রতি সংহতি জানিয়ে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে একটি স্টোরি শেয়ার করার জেরে সেই দীর্ঘ সম্পর্কের ইতি টানল ব্রিটিশ সম্প্রচারমাধ্যমটি।

লিনেকার বিতর্কে জড়ান একটি সোশ্যাল মিডিয়া পোস্টের মাধ্যমে, যেখানে তিনি ফিলিস্তিনের প্রতি সহমর্মিতা প্রকাশ করেছিলেন। পরে যদিও তিনি ওই পোস্টটি মুছে দেন এবং দুঃখ প্রকাশ করেন, তবুও বিষয়টি বিবিসির কাছে গ্রহণযোগ্য হয়নি। ৬৪ বছর বয়সী লিনেকার বলেন, ছবিতে অনিচ্ছাকৃতভাবে এমন একটি প্রতীক ছিল যার সঙ্গে অতীতে ইহুদি-বিরোধী বার্তা জড়িয়ে ছিল।

এই সিদ্ধান্তকে অনেকেই পশ্চিমা গণমাধ্যমে একটি উদ্বেগজনক প্রবণতার অংশ হিসেবে দেখছেন। মানবাধিকার সংগঠনগুলোর ভাষ্য, ইসরায়েলের সমালোচকদের প্রতি কঠোর অবস্থান ও ফিলিস্তিনপন্থী মতপ্রকাশে বাধা দেওয়ার এটি একটি দৃষ্টান্ত। যুক্তরাষ্ট্র ও ইউরোপে সাংবাদিক, শিক্ষাবিদ ও বিনোদন অঙ্গনের অনেকে একই কারণে চাকরি হারিয়েছেন বলেও অভিযোগ রয়েছে।

তবে গ্যারি লিনেকারের পক্ষে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ব্যাপক জনসমর্থন দেখা গেছে। তার ভক্ত, সাবেক ফুটবলার, সাংবাদিক এবং রাজনৈতিক বিশ্লেষকরা #IStandWithGary ও #FreeSpeechMatters হ্যাশট্যাগে সোচ্চার হয়ে তার পাশে দাঁড়িয়েছেন।