মাঝপথে চোট বাগড়া দিলেও ম্যাচ ঠিকই শেষ করলেন নাদাল। তবে মেলবোর্ন পার্কে বুধবার ম্যাকেঞ্জি ম্যাকডোনাল্ডের বিপক্ষে তেমন কোনো প্রতিরোধ গড়তে পারেননি এই স্প্যানিশ তারকা। হেরে গেলেন সরাসরি সেটে, ৬-৪, ৬-৪, ৭-৫ গেমে।

টেনিস কোর্টে চলমান খারাপ সময়ের মধ্যে প্রথম রাউন্ডে পেয়েছিলেন আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়া জয়। কিন্তু চোটের আঘাতে সেটাকে টেনে নিতে পারলেন না রাফায়েল নাদাল। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে হেরে গেলেন দ্বিতীয় রাউন্ডে।

এই গ্র্যান্ড স্ল্যামে পা রাখার আগে সাত ম্যাচের ৬টিতে হেরে নাদালের আত্মবিশ্বাসে হয়তো জোর ধাক্কা লেগেছিল। প্রথম রাউন্ডে জ্যাক ড্রাপারের বিপক্ষে চার সেটের লড়াইয়ে জয়ের পর তার বাড়তি উচ্ছ্বাসেও এর আভাস ছিল।

কিন্তু যুক্তরাষ্ট্রের ম্যাকডোনাল্ডের বিপক্ষে শুরুতেই পথ হারিয়ে ফেলেন শীর্ষ বাছাই হিসেবে টুর্নামেন্ট শুরু করা নাদাল। হেরে বসেন প্রথম সেটে। পরের সেটে নিজের সার্ভে পয়েন্ট হারানোর পরই নিতম্বে চোট পান ৩৬ বছর বয়সী তারকা।

মেডিকেল টাইমআউট নিয়ে সেই ধাক্কা কাটিয়ে আবার কোর্টে ফেরেন তিনি। কিন্তু তার চোখে-মুখে অস্বস্তি আর ব্যথার ছাপ ছিল।

২০১৬ সালের পর অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এটাই নাদালের সবচেয়ে দ্রুত বিদায়। ২০২২ সালের দুর্দান্ত সাফল্যের পর যা তার ক্যারিয়ারে খুব বাজে অভিজ্ঞতা। গত বছর এখানে দানিল মেদভেদেভের বিপক্ষে ফাইনালে প্রথম দুই সেটে হারের পর অবিশ্বাস্য প্রত্যাবর্তনে ট্রফি উঁচিয়ে ধরেন তিনি।

পরে জুনে ফরাসি ওপেনে রেকর্ড চতুদর্শ শিরোপা জিতে পুরুষ এককে সর্বোচ্চ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের রেকর্ডটা ২২-এ উন্নীত করেন নাদাল।

গত প্রায় দেড় দশকে টেনিস কোর্টে রাজত্ব করা ‘বিগ থ্রির’ একজন ২০টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী রজার ফেদেরার গত সেপ্টেম্বরে ইতি টানেন ক্যারিয়ারের। সেই সঙ্গে র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ খেলোয়াড় কার্লোস আলকারাস চোটের কারণে নেই এবারের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে।

এখন নাদালও ছিটকে যাওয়ায় প্রতিযোগিতাটির এক অর্ধের লড়াই অনেকটাই উন্মুক্ত হয়ে পড়ল। দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ২১ গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী নোভাক জোকোভিচের সামনেও নাদালের রেকর্ড ছোঁয়ার পথটা আরও সুগম হলো।

ক্যারিয়ারের শেষ লগ্নে এসে বারবার চোটের আঘাতে ভুগছেন নাদাল। ম্যাচের পর তিনিও বললেন সেই হতাশার কথা।

“জানি না আসলে কী হচ্ছে, পেশির সমস্যা নাকি জয়েন্টে। আগেও আমাকে নিতম্বের চোটে ভুগতে হয়েছে। এর জন্য আমাকে চিকিৎসা করাতে হয়েছে…তবে এতটা সমস্যা কখনও ছিল না।”

চোটের আঘাতে নাদাল শক্তি হারালেও তা ম্যাকডোনাল্ডের দারুণ পারফরম্যান্সকে খাটো করছে না। ম্যাচের শুরু থেকেই তার পারফরম্যান্স ছিল সন্তোষজনক।